Un equipo de científicos de la Universidad Nacional de Singapur identificó que la cafeína puede restaurar la memoria social dañada por la privación de sueño. El estudio, publicado en la revista Nature, se enfocó en cómo la falta de descanso afecta el cerebro y cómo la cafeína interviene para recuperar ciertas funciones cognitivas.
La investigación se centró en la región CA2 del hipocampo, una zona clave para la formación y reconocimiento de recuerdos sociales, como la identificación de personas conocidas. Los científicos observaron que tras varias horas sin dormir, esta región presentaba dificultades para mantener las conexiones neuronales necesarias, lo que alteraba la capacidad para reconocer rostros familiares.
Para evaluar el efecto de la cafeína, los animales en estudio recibieron la sustancia disuelta en su agua durante una semana. Los registros electrofisiológicos mostraron que la cafeína reactivó la plasticidad sináptica, es decir, la habilidad de las neuronas para modificar sus conexiones en respuesta a estímulos y aprendizaje. De este modo, se recuperó la función de memoria social afectada por la falta de sueño.
El mecanismo que explica este efecto radica en la acción de la cafeína sobre los receptores de adenosina, una molécula que se acumula durante la vigilia y genera somnolencia. Al bloquear estas vías de señalización, la cafeína permite que las neuronas mantengan su actividad y eviten la disminución en el reconocimiento social.
Los investigadores también confirmaron que la cafeína no actúa como un estimulante generalizado. En animales con descanso normal, no provocó sobreestimulación ni alteró las funciones cerebrales habituales. Según explicaron, el daño provocado por la falta de sueño afecta selectivamente circuitos neuronales relacionados con la memoria social, y la cafeína puede revertir esas alteraciones a nivel molecular y conductual.